и помчался растаскивать в стороны горящие доски, упавшие с крыши. Более — менее растащив их, он вбежал в гараж. На какой — то миг клубы дыма отступили. Он успел заметить Стива. Вновь крепко схватил ребёнка руками, Константин благополучно выскочил с ним в горящий со всех сторон двор. Гараж тут же рухнул.
Как тогда казалось, пожарные сбивали пламя бесконечно долго. В какой-то отрезок времени вернулась мама и сестра Стива. В памяти парня накрепко засядут выражения их лиц, при виде случившегося горя. Его сердце каждый раз будет обливаться кровью, стоит ему только вспомнить, что было с мамой и сестрой.
Когда разойдутся абсолютно все зеваки, разъедутся пожарные и полицейские, вдалеке, на горизонте покажется шатающийся по дороге пьяный отец.
Он не несёт с собой ни поддержки, ни утешения.
Сгорели все мои вещи! Ах ты мелкий сучёныш! Что ты натворил?
Он присоединится к маме, сестре и Стивену, пытающимся найти в пепле о огарках хоть что-нибудь уцелевшее.
Это твоих рук дело, я — то знаю!
Собрав всё, что было возможно, убитая горем семья отправится в дом, оставшийся им от родителей мамы. Позже, когда отец отоспится, мама Стива поскандалит с ним, как никогда раньше. В частых ссорах с мужем её зачастую останавливал страх, неуверенность и убеждения алкоголика в том, что он исправится. Это было в последний раз.
Уже не один десяток раз.
Сегодня всё переменилось.
— Убирайся, проваливай к своим дружкам. Наливают — и угол найдут.
— Но, как же так? Ты думаешь, что мне сейчас легко? — взмолился жалкий, трясущийся от похмелья отец троих детей.
Мама будет непреклонной, как никогда раньше.
— Ты хоть помнишь, что ты вчера устроил? Посмотри на сына, скотина!
Стивен сидит во дворе и глядит на свои окровавленные бинты. Вчера вечером они были белее белого, такими, словно никакого пожара не было и в помине — ни пепла, ни копоти, ни густого дыма. Какой красивый, чистый бинт, скрывающий обожжённые ладони. Ребёнку было как-то странно приятно оттого, что на его теле что-то настолько белоснежное, чистое. Совсем не потерявшее цвет, не имеющее пятен. Он никогда не носил что-то настолько чистое. Практически вся его одежда была уже поношенной. Какая-то старшим братом, а какая-то и теми людьми, которых парень не знал.
Но теперь бинт перепачкан кровью.
Сегодня утром Стивен услышал в никем не кошенном саду что-то очень волнительное. Из высокой травы слышалось лязганье цепи. Чуть позже послышался тихий собачий стон.
Ребята сказали ему, что местный фермер пытался поймать пса, чтобы избавить его от мучений — пол тела животного представляло собой кровавое месиво. Животное рычало, кидалось и убегало до той поры, пока фермер не оставил его в покое.
— Ну, недолго ему страдать, — брякнет он, сажаясь в машину.
Стив с опаской зашагал на звук. Высокая трава была в росе. Парень вымок через несколько метров пути. Собаку он найдёт спустя несколько минут.
Как он вообще ещё не умер?
Стив, безо всякого страха усядется рядом с несчастным животным, которое, увидел его, тихо заскулит и завиляет хвостом. Он протянет к нему белеющие бинтами ладони. Пёс будет их облизывать.
Он любил своего пса…
Его хрупкие ладони через боль крепко обхватят шею — мясо собаки. Пёс будет смотреть единственным уцелевшим глазом в ревущие глаза любимого человека. Он не посмеет ни зарычать, ни заскулить. Он даже не станет дёргаться.
Руки впились в мясо. Мальчик не смог закрыть глаз. Он делал то, что должен был делать. Руки сжались ещё сильнее. Тело пса утратило всякое напряжение. Тяжёлое, бурлящее кровью дыхание остановилось. Остановилось и сердце, в котором была искренняя, безвозмездная любовь. Пёс умер.
Ад
1
Гость развёл руки в стороны. Земля вокруг него загорелась — небольшим, невысоким, синим пламенем. Глаза закрыты, он что-то шепчет. Вдруг умолк. Распахнул глаза. Их зрачки теперь были по-кошачьи сужены. Издал оглушающий, непонятный крик. Огненное кольцо сузилось, и Гость исчез, уйдя под землю. Сомкнувшийся со всех сторон с себя круг огня исчез. В лесу снова тихо и темно. Пели лишь редкие птицы. Мертвец лежит лицом к верху. В безжизненных глазах отражаются звезды.
Огненный тоннель кажется бесконечным. Гость бывал здесь. Он знает, что дно в этом месте есть и это дно любому известному дну. Справа от него показалась демон. За ним ещё один, и ещё один. Десятки, сотни демонов заполняли низину. Один из них отделился от остальных, расправил местами дырявые крылья и устремился к Гостю. Он знает, что здесь запросто могут поприветствовать так горячо, как подобает в подобных местах. Демон расправил кривые, пропитанные людской кровью когти — с них даже свисали куски плоти — оскалил длинные, тонкие, острые зубы и издал рёв. Огненный тоннель зашатало.
Гость увернулся, схватил демона за лапы, подтащил поближе к себе, оторвал его голову и бросил тело вниз. Оно рухнуло точно туда, откуда вылетело. Его собратья непривередливы в еде. Чёрная масса зашевелилось от запаха крови. Свежее мясо.
Удивительно, что он решил атаковать. Верная смерть. Видимо, он не мог себе представить, что его потенциальной целью окажется существо из противоположного мира и демоны, подобные ему, для него пустой звук.
Добрался до раскалённого дна. Атмосфера тут не меняется уже многие тысячелетия — вопли, стоны, боль и страдания провинившихся. Вечные муки.
Он должен быть где — то рядом.
Огненное море. В нем миллионы горящих людей. Здесь можно умереть лишь от одного крика, что издаёт каждое горящее заживо тело.
Нет, это не для него.
Демоны рубили толпы мечами. Как газонокосилка по траве. Как же их здесь много. Горы конечностей — рук, ног, голов. Здесь же и кишки, что перемешались со своим содержимым. Крылатые демоны подхватывали обрубки тел, уносили их вверх, на вершины гор из тех же обрубков. У подножья этих гор конечности каждого тела находили друг друга и вновь собирались в тела. Их хватали и отправляли на очередное, неизвестно какое по счету четвертование.
Он близко.
Вдали огромная стая тварей похожих на гиен подняла пыль — пепел в воздух. Кажется, что их сотни тысяч. Серое облако колоссальных, даже захватывающий дух размеров стелется за ними по пятам. Что происходит?
Гость видит, как из земли, одна за другой, появляются человеческие руки и головы. Гиены — их зловещее подобие — врываются в этот сад. Для обитателей раскалённого мира звучит симфония диких криков ужаса. Гиены вгрызаются в живую плоть. Они проносятся вдоль линии горизонта, как стая
